Xander Graham: Viral anın ardından Visma yolunda büyük adım
Xander Graham, altı yıl önce Britanya Turu’nda yaşadığı unutulmaz anın ardından kariyerinin en önemli virajlarından birine girdi. Edinburgh sokaklarına yaklaşan kaçış grubunun temposunu 12 yaşında yakalayan Graham, o gün kendisine verilen bidonu hâlâ saklıyor; şimdi ise Visma-Lease a Bike organizasyonuna bağlı JEGG-SKIL-DJR takımının formasını giyecek.
2021 Britanya Turu’nun yedinci etabında, doğduğu şehir Edinburgh’a doğru ilerleyen kaçış grubunun peşine takılan genç bisikletçi, o dönem Jumbo-Visma adına yarışan Pascal Eenkhoorn’dan bir bidon almıştı. Karşılaşmanın görüntüleri kısa sürede yayıldı ve Graham’ın adı bisiklet çevrelerinde duyuldu.
Xander Graham, aradan geçen yıllara rağmen o günü bütün ayrıntılarıyla hatırlıyor. “Visma ekibiyle, Wout van Aert ve Pascal Eenkhoorn’la aynı otobüsteydim. O günden beri tek hedefim bir gün Visma adına yarışmak ve umarım onlarla birlikte Fransa Bisiklet Turu’na katılmak,” sözleriyle hayalini anlatıyor.
Bugün 17 yaşında olan Graham, Eenkhoorn’un verdiği bidonun yerini bile biliyor: Garajındaki bir rafta. Ancak artık elinde yalnızca o hatıradan ibaret bir bağ yok. JEGG-SKIL-DJR ile imzaladığı sözleşme, genç bisikletçiyi yıllardır peşinden gittiği hedefe oldukça yaklaştırdı. Hollanda ekibi, Visma-Lease a Bike ile doğrudan bağlantılı bir yetenek geliştirme takımı olarak faaliyet gösteriyor.
Graham, Visma’ya duyduğu bağlılığın o karşılaşmanın ardından daha da güçlendiğini belirtiyor: “O zamanlar zaten Visma’nın hayranıydım. Fakat o günden sonra bu sevgim kesinlikle arttı ve onlar favori takımım oldu. Bu gerçekten bir rüyanın gerçekleşmesi gibi.”
Bu imza bir anda ortaya çıkmış bir başarı değil. Graham, geçen beş yıl boyunca hedefi doğrultusunda düzenli şekilde çalıştı. Yorkshire merkezli Prologue Cycling Team’in önemli parçalarından biri olan genç sporcu, Manchester Cycling Academy’deki iki yıllık programının da yarısını tamamlamış durumda.
İskoçya’daki Braveheart programından da destek aldığını söyleyen Graham, bu yardımın Avrupa’daki yarışlara ulaşabilmesi açısından büyük önem taşıdığını ifade ediyor. Program, sporcuların ulaşım ve yarış giderlerine katkı sağlıyor.
Britanya Turu’ndaki o gün, yorumcular Ned Boulting ve Adam Blythe tarafından turun o ana kadarki en iyi anı olarak nitelendirilmişti. Graham’ın henüz ergenlik çağının başındayken gösterdiği tempo, gelecekteki potansiyelinin ilk işaretlerinden biriydi.
Bisiklete dört yaşında başladığını anlatan Graham, ilk dönemlerinde dağ bisikleti, ardından siklokros ve yol bisikletiyle ilgilendiğini söylüyor. 14 yaş altından 16 yaş altına kadar dağ bisikleti, siklokros, yol ve pist disiplinlerinin tamamında yarıştı. Son bir yılda ise tüm odağını yol bisikletine çevirdi.
Bu uzmanlaşmanın karşılığı ilkbaharda geldi. Graham, 19 yaş altı sporcular için düzenlenen JEGG yetenek gününe başvurdu ve yoğun ilginin olduğu seçmeleri geçti. Belçika’daki testlerin ardından JEGG takımının yöneticisinden gelen davetle Almanya’daki hazırlık kampına katıldı. Kamp sonrasında kendisine takımda yer olduğu bildirildi.
Genç bisikletçi, Edinburgh’daki evinde yaşamaya devam edecek; yarışlar ve hazırlık kampları için ise takımın programına göre seyahat edecek. Yılın ilerleyen bölümünde yapılacak kamp, yeni takım arkadaşlarıyla ilk kez bir araya geleceği organizasyon olacak.
Bir zamanlar pelotonun önündeki kaçış grubuna ayak uyduran 12 yaşındaki çocuk, şimdi profesyonel bisikletin kapısına dayanmış durumda. Graham’ın önündeki yol uzun, ancak o yolun ilk büyük tırmanışını çoktan geride bıraktı.
