Aaron Donald: Los Angeles Rams savunmasında tarihi güç gösterisi
Aaron Donald geri döndü ve Los Angeles Rams’in savunması bir anda Amerikan futbolu tarihinin en korkutucu birliklerinden birine dönüştü. Super Bowl’un ev sahibi olacağı sezona giren Rams, Myles Garrett hamlesi ve emeklilikten dönen efsanesiyle şampiyonluk yarışında rakiplerinin önüne geçti.
Super Bowl LXI, 14 Şubat 2027’de SoFi Stadyumu’nda oynanacak. Rams’in kendi sahasındaki bu dev final, takımın önünde kusursuz bir fırsat oluşturuyor. Direksiyonda ise son en değerli oyuncu ödülünün sahibi oyun kurucu Matthew Stafford bulunuyor.
Los Angeles ekibi hücumda da ligin en etkili geniş alıcı ikililerinden birine sahip. Puka Nacua, maç başına 107,2 yard ortalamasıyla ligin zirvesine çıktığı ve 1.715 yard ürettiği kariyer sezonunun ardından sahaya çıkacak. Yanında ise geçen sezon 14 gol yakalamayla tüm geniş alıcıları geride bırakan tecrübeli Davante Adams var.
Ancak asıl sarsıcı hamle savunma hattında geldi. Rams, Cleveland Browns ile yaptığı büyük takas sonucunda geçen sezonun savunma oyuncusu ödülünü kazanan Myles Garrett’ı kadrosuna kattı. Garrett, önceki sezon 23 çuvalla NFL tek sezon rekorunu kırmıştı.
Kariyerinin 10. sezonuna giren geleceğin Şöhretler Müzesi üyesi, 134 maçta 125,5 çuval ile tüm zamanlar listesinde 20. sırada bulunuyor. Garrett ayrıca maç başına 0,94 çuval, 3,07 müdahale ve 1,74 oyun kurucu darbesi ortalamaları yakaladı.
Sean McVay bu anlaşmayı tamamlamadan önce önemli bir isme danıştı: Aaron Donald.
Aaron Donald sahalara nasıl döndü?
Donald, Rams formasıyla geçirdiği kupalarla dolu 10 sezonun ardından 2024’te emekli olmuştu. 35 yaşındaki savunma oyuncusu üç kez yılın savunma oyuncusu, bir kez yılın çaylağı seçildi; 10 kez Pro Bowl’a, sekiz kez de sezonun en iyi takımına seçildi.
2018’de 20,5 çuvalla ligin zirvesine çıkan Donald, bir savunma oyuncusu olarak bu alanda gelmiş geçmiş en yüksek rakama imza attı. Rams savunmasının simgesi haline gelen yıldız, 2022’de takımı ikinci Super Bowl şampiyonluğuna taşırken başrolü üstlendi.
McVay, Garrett takası öncesinde Donald’ı aradığında yalnızca fikir almak istiyordu. Fakat görüşme sona erdiğinde, Donald’ın futbola yeniden dönmeyi düşünmeye başladığını fark etti.
McVay, Donald için “O benim yakın arkadaşım ve nasıl çalıştığımız konusunda harika bir bakış açısına sahip” ifadelerini kullandı.
Donald ise Garrett’ın gelişinden ve takımın yaptığı diğer hamlelerden etkilendiğini saklamadı: “Bu takıma getirilen parçalara baktım. ‘Tam bir takım olmuş’ diye düşündüm. Ardından yaptıkları diğer hamleleri de gördüm.”
Rams, Donald’ı geri dönmesi için zorlamadı. Kararı tamamen ona bıraktı, düşünmesi için zaman ve alan tanıdı. Genel menajer Les Snead, Donald’ın dönüşünü şu sözlerle anlattı: “Onun seviyesindeki bir oyuncunun emeklilikten çıkmak istemesi, belki de birkaç yıl içinde Şöhretler Müzesi’ne ilk oylamada girebilecekken bunu erteleyip bizim için oynamayı seçmesi, ilişkilerinin ne kadar özel olduğunu gösteriyor.”
Donald, futboldan iki buçuk yıl uzak kaldı. Geri dönüş kararını vermeden önce 14 hafta boyunca sıkı bir çalışma programı uyguladı. Yeniden saha temposuna uyum sağlamak kolay olmadı: “Çim zemine yeniden alışmak, koşmak ve yön değiştirmek biraz farklıydı.”
Yıldız savunma oyuncusu, liseyi bitirdiği dönemden bu yana birlikte çalıştığı sürat antrenörüyle yeniden buluştu. Birkaç çalışmanın ardından aldığı mesaj ise dönüş kararını güçlendirdi: “Bana baktı ve ‘Hiçbir adımını kaybetmemişsin’ dedi.”
Donald, eşi Erica ile de kararını değerlendirdi ve Rams çalışanlarıyla sürekli iletişim halinde kaldı. “Kendime bunu yapıp yapamayacağımı görmek için gereken huzuru vermeye çalıştım. Acele etmedim. Çünkü geri dönmeye karar verdiğiniz anda tamamen geri dönmüş olursunuz.”
Sonunda beklenen açıklama 30 Ağustos 2026’da geldi. Aaron Donald emeklilikten çıktığını ve Rams ile bir yıl için 20 milyon dolar değerinde sözleşme imzaladığını duyurdu. NFL Komiseri Roger Goodell’e gönderdiği mektup ise yalnızca iki kelimeden oluşuyordu:
“Geri döndüm.”
Bir ay önce Donald ile Garrett’ın aynı savunmada buluşması yalnızca bir hayaldi. Şimdi ise bu hayal, Rams’in şampiyonluk planının merkezinde duruyor. Garrett, Donald’dan öğrenmek istediği çok şey olduğunu belirterek “Birbirimizden öğrenecek çok şeyimiz var. Eşleşmelerine nasıl saldırdığını anlamak için onun zihnini okumak isterim; aynı şey onun için de geçerli” dedi.
Yeni bir Korkunç Dörtlü mü?
Rams’in savunma hattında zaten Braden Fiske ve Byron Young gibi etkili isimler bulunuyordu. Fiske, iki sezonda 11,5 çuval üretirken Young üç sezonda 27,5 çuvala ulaştı. Donald ve Garrett’ın eklenmesiyle Los Angeles, NFL tarihinin en güçlü savunma hatlarından birini kurma ihtimali yakaladı.
Geçmişteki baskın savunma hatlarına “Korkunç Dörtlü” adı verilirdi. Bu unvanın en ünlü sahibi de Rams’in 1960’lı yıllardaki savunma hattıydı. Şöhretler Müzesi üyeleri Deacon Jones ve Merlin Olsen’a Rosey Grier ile Lamar Lundy eşlik ediyordu.
Jones, “çuval” terimini futbola kazandıran isim olarak biliniyor ve rakip oyun kurucuları sarsan kafa tokadı tekniğiyle ün yapıyordu. Bir sezonda 26 çuvala ulaştı; ancak bu istatistik 1982’ye kadar resmî olarak tutulmadığı için rekor kabul edilmedi.
Savunma oyuncusu Merlin Olsen 14 kez Pro Bowl’a seçildi. Grier orta alanda güçlü bir duvar oluştururken Lundy, Jones’ın karşı tarafında görev yapan uzun ve atletik bir savunma kenarıydı. Bu birlik, rakip oyun kuruculara nefes aldırmıyor ve elit savunma hatları için altın standardı belirliyordu.
Öyle ki bu savunma hattı sık sık “bloklanamaz” olarak nitelendirildi. Şöhretler Müzesi üyesi ve NFL tarihinin en büyük savunma oyuncularından Dick Butkus, bu grubu “futbol tarihinin en baskın savunma hattı” olarak tanımladı.
Rams, 1967’de 14 maçta yalnızca 196 sayı yedi. Bu, maç başına 14 sayıya denk geliyordu. Takım, sekiz sezon üst üste kaybettikten sonra 1967-1969 arasında 32 galibiyet, 7 mağlubiyet ve 3 beraberlik aldı. Bu dönüşümün yakıtı ise rakip hücumları felç eden savunmaydı.
Olsen o yılları şöyle anlattı: “Karşılaştığımız her oyun kurucu baskı için hazırdı ve topu daha çabuk atıyordu. Her zaman onu yakalayamadık ama düşünceyi zihnine yerleştirdik. Deac ile sahada konuşmadan anlaşırdık. Uzun süre birlikte oynayınca birbirimizin hamlelerini önceden tahmin etmeye başladık.”
Rams savunmasına yakından bakış
Young, Fiske ve takım arkadaşları, üretkenlikleri, rakip hücumları bozan oyun tarzları ve bitmek bilmeyen mücadeleleri nedeniyle “Bebek Korkunç Dörtlü” olarak anılmaya başlamıştı. Rams savunması geçen sezon sayı savunmasında 10., koşu savunmasında 12., pas savunmasında ise 19. sırada yer aldı.
Donald ve Garrett’ın gelişi bu yapıyı çok daha sert hale getirdi. Üstelik yeni Korkunç Dörtlü’nün, eski efsanevi grubun başaramadığı bir şeyi yapma şansı var: Super Bowl kazanmak.
Rams, savunma koordinatörü Chris Shula’yı da takımda tuttu. McVay yönetimindeki üçüncü sezonuna girecek Shula, sezon arasında başantrenör adayları arasında gösterilmişti. McVay, Shula’nın sürekli öğrenmeye ve gelişmeye açık zihniyetini övdü: “Oyuncularımız ve antrenörlerimiz için nerede gelişebileceğini soruyor. Böyle bir devamlılığa sahip olmak büyük bir avantaj.”
Los Angeles, 2025 sezonunu toplam savunmada 17. sırada tamamlamıştı. Savunma hattı sağlam olsa da ikincil savunma bölgesi gelişime en açık alan olarak öne çıkıyordu. Yönetim bu soruna agresif biçimde müdahale etti.
Rams, Trent McDuffie ile dört yıl için 124 milyon dolar değerinde, 100 milyon doları garanti olan bir sözleşme imzaladı. Kansas City Chiefs ile geçirdiği dört sezonun ardından gelen elit köşe savunma oyuncusu, geçen sezon 63 müdahale ve bir çuval üretti. 114 köşe savunma oyuncusu arasında 13. sırada yer alan 75,6’lık genel performans notu aldı.
McDuffie ayrıca dayanıklılığıyla da öne çıkıyor. Oynadığı 56 normal sezon maçının tamamına ilk 11’de başladı.
Rams, bu sezon eski Kansas City oyuncusu Jaylen Watson’ı da üç yıl için 51 milyon dolarlık sözleşmeyle kadrosuna kattı. Watson geçen sezon kariyerinin en yüksek rakamlarına ulaşarak 64 müdahale, iki çalma ve iki çuval kaydetti.
Watson, üst üste dört sezonda tam altı pas savunması yaptı. 2025’teki 74,1’lik performans notuyla ligin 17. sırasına yerleşti. McDuffie farklı pozisyonlarda görev yapabilirken Watson’ın boyu, çok yönlülüğü ve fizik gücü nedeniyle rakiplerin en iyi geniş alıcılarıyla bire bir eşleşmesi bekleniyor.
Rams savunma arkası antrenörü ve pas oyunu koordinatörü Jimmy Lake, “Dışarıda böyle iki oyuncunuz olduğunda kenarları kilitlemeleri işimi kolaylaştırıyor. Yeteneğiniz ne kadar yüksek olursa olsun çalışmanız gerekir. Çok çalışan yetenek, çalışmayan yeteneği yener” dedi.
Emniyet pozisyonunda Kamren Curl, Quentin Lake ve Kamren Kinchens, Shula’ya farklı savunma örtülerini uygulayabilecek çok yönlü bir grup sunuyor. Rams geçen sezon 3.988 pas yardı, 26 pas golü yedi ve 16 top çalma yaptı. Rakip oyun kurucuların pas tamamlama oranı yüzde 64,0, deneme başına ortalama pas yardı ise 6,8 oldu.
Curl, kariyer rekoru olan 122 müdahaleyle en iyi sezonlarından birini geride bıraktı. İki çuvalı ve iki top çalması, çaylak sezonundan bu yana bu alanlardaki en yüksek rakamlarıydı. Ayrıca 2025, dört sezon süren top çalmasız serisini sona erdirdi.
Üçüncü yılına giren savunma arkası oyuncusu Kinchens ise iki sezonda altı top çalma ve 141 müdahale yaptı. Yeni takım arkadaşı Watson gibi her iki sezonda da tam altı pas savunması üretti.
Beşinci sezonundaki Quentin Lake ise dirseğinin yerinden çıkması nedeniyle ameliyat geçirdikten sonra geçen sezon yalnızca 10 maçta forma giyebildi. 2026’da yeniden ritim bulmaya çalışacak.
Rams’in savunmasındaki bir başka kritik isim Nate Landman. 2025 yazında Los Angeles ile bir yıllık sözleşme imzalayan oyuncu, kısa sürede beklentileri aşarak ilk 11’e yerleşti. Takım, kasım ayında Landman ile üç yıl ve 22,5 milyon dolar değerinde yeni bir sözleşme yaptı.
Landman geçen sezon Rams savunmasının sessiz kahramanlarından biriydi. Takımını 132 müdahaleyle taşıyan oyuncu, 2,5 çuval, dört zorunlu top düşürme, bir top çalma ve altı pas savunması kaydetti. Savunmanın lideri haline gelen ve yeşil noktayı takan Landman, 2026 sezonu öncesinde ön yedilinin kilit parçası oldu.
Bu kadar güçlü bir savunmanın sezonu yumuşak bir başlangıçla geçirme şansı ise bulunmuyor. Rams, 2026’da San Francisco 49ers ve Dallas Cowboys gibi tehlikeli hücumlarla karşılaşacak. Ayrıca 2025’in en iyi hücum takımı olan Seattle Seahawks ile iki kez oynayacak. Beşinci haftada ise geçen sezon maç başına 28,3 sayı üreten Buffalo Bills’i ağırlayacak.
Rams savunması sezonun ilk düdüğünden itibaren ağır bir sınava girecek. Ancak Garrett, Donald, Landman ve McDuffie önderliğinde kurulan kadro, bu baskının altından kalkabilecek bütün parçalara sahip.
Donald, geri dönüşünün amacını net biçimde ortaya koydu: “Gün gün çalışmak için buradayım. Bana hiçbir şey verilmesini istemiyorum. Bulunduğum her pozisyonu ve üstlendiğim her rolü hak etmek için buradayım.”
Amerikan futbolunun gelmiş geçmiş en büyük savunma oyuncularından biri olan Donald, 35 yaşında bile aynı çalışma disiplinini koruyor. Rams’in yeniden kurduğu savunmanın lideri olarak artık önünde tek bir soru var: Bu geri dönüş, Los Angeles ekibini üçüncü Super Bowl zaferine taşıyabilecek mi?
